崇祯六年四月二十二日，宜昌的第四营派出两艘武装快艇，一艘客运快船，踏上了探查三峡之路。
这段路的名称很多，叫的最响亮的就是“下川江”，从下游的湖广宜昌直到四川的宜宾，这一段长江叫做“川江”，以重庆分界，重庆以上叫做“上川江”，以下叫做“下川江”。
峡谷的景致别有一番风光，两岸山石耸入云天，江水劈开山石奔腾而下。岸边的山势陡峭，几乎是垂直的立于江水之中，猿猴都难于攀援。江水湍急，在礁石的阻挡下打着旋的冲向下游。
由于雨季尚未到来，江水水位偏低，航道两侧的江水中不断的有千奇百怪的礁石耸立于急流之中。小的露出狰狞的头部，如果木船不小心撞上去，定然粉身碎骨。大的礁石竟然长达数十米，甚至一两里地，就像耸立于水中的城墙。
国防军的三艘船上都有领航的老水手，但是出发之前他们就有言在先——不能保证绝对的安全！为什么？因为自古以来逆流而上的船都是纤夫拉上去的，纤夫行走的是固定的线路，行船的老水手十分熟悉。但是机器船不需要拉纤，就要绕开拉纤的船队，走其他的线路，甚至是顺流而下的线路。向下和向上方向相反，看到的景致，就是行船的参照物是不同的，所以难免就会有失误，这种失误的后果就是船毁人亡！
说到拉纤，就不得不说一说三峡的纤夫。
自古以来就有“蜀道难，难于上青天”的说法，四川与外界的交通都极为艰难，崇山峻岭之中行人艰难，运输货物就更艰难。所以长江这条水路就成了货物的进出的重要通道，几乎是唯一的，千百年来进出四川的船只磨砺出这条繁忙的水路。
水流急，险滩多，逆水而上就必须拉纤。在国防军的船到来之前，还从来没有不需要拉纤就能逆流而上的船只。
于是纤夫就是川江上的一个大行业，靠拉纤为生的人们世世代代的生活在这里，形成了川江的纤夫文化，陡峭的山上硬是踏出了一条纤夫的路。关于纤夫的诗作、歌曲自古以来就层出不穷，于文华、尹相杰的一曲“纤夫的爱”唱红了中华大地，不少人也为那艳丽的歌词脸红。其实这歌词写得好，他真的体现了纤夫文化的奔放情怀。
很多真相一般民众是不知道的，我现在就说一个你不知道的：你能想得到吗？自古以来川江上的纤夫都是彻底的裸体，一丝不挂！不论季节。冬季太冷时上身可以穿上衣服，但也绝不会穿裤子。也不论船上是否有女性乘客，更是不管江边的洗衣女，即便路过码头城镇依然是赤身裸体。出现穿着衣服的纤夫的历史还不足50年，即便是现代依然能找到裸体的纤夫！
江边的洗衣女也并不回避他们，经常可以看到他们之间逗笑，那用词用句的确艳丽，然后洗衣女们就会撩起水来打他们，纤夫们只是哈哈一笑，喊一声：“弟兄伙，蹬一脚！”，于是突然加速的船只溅起的水花洒到洗衣女们的身上，在哄笑逗趣中纤夫们过去了，这是江边常见的景象，并不出奇。
他们为什么不穿裤子呢？你不要以为是太穷了，没有裤子穿，不是的，因为裸体是他们的职业装。
我来说一说原因：其一，自古以来就如此，日久成习惯，成传统。其二，他们整日泡在水里，裤子湿了穿在身上不好受，行走不便，特别是家织土布厚重粗糙，湿裤子能磨破皮肤。其三，长期穿湿衣服容易得皮肤病。其四，绝大部分的路途都是渺无人烟的山道。
所以四川就有一句俗话叫做：“做尽到绝的桡夫子”，意思是把事情做绝了，不留一点余地。“桡”读音rao，就是船桨，行船的人包括纤夫都叫“桡夫子”。
川江上的纤夫既然是个大行业，就定然有行帮，在大明这个时代，大的行帮可以划分为楚帮和川帮，小的行帮可以划分七八个，这些行帮中敢于干黑社会勾当的是少数。川江上的不法分子主要集中在以码头为基地，以控制货物流通为利益基础的行帮里，袍哥就是最大的帮派，一直延续到现代。
......
三艘冒着烟的机器船，三天中两次到达秭归，算是够招摇的了。普通民众也就是看个新奇热闹，独霸一方，垄断着水上货源的帮会就不能容忍了，一是垄断地位受到了挑战，二是垂涎这三艘机器船，这可是从来没见过的好船。于是，到第二次探查返程时，就发生了小规模的战斗。
对方似乎掌握了这三艘船的规律，头天来，第二天返回。结果返回时，刚离开秭归码头没有几里，转过一个弯道就迎面看到十几艘大小不等的船只，细数一数一共十八艘。这条路来回两趟，也熟悉一些了，这么多的船停在岸边，并且开始离岸向这个小船队靠拢过来，形势绝对不一般，来者不善善者不来。三艘船在指挥官的命令之下，立即进入准备战斗的状态，其中打头的一艘武装船和运兵的客船立即加快了航速，快速的冲过去，目的是占领下游西陵峡入口之前的位置，对于贼船形成夹击之势，并准备俘虏水贼。目前这个位置尚未进入西陵峡，是比较宽阔平缓的水道，但是距离西陵峡口已经不远了。
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